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Le système nerveux est composé de deux types cellulaires : les neurones et les cellules gliales. Les neurones constituent la partie active du système nerveux (transmission et traitement de signaux) alors que les cellules gliales assurent une fonction support (protection, métabolisme, recyclage). En dehors des microgliocytes, ces cellules sont générées à partir d'un progéniteur commun, la cellule souche neurale.

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Les neurones

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Le neurone est la cellule principale du fonctionnement du système nerveux. Il s'agit de l'unité fonctionnelle du SN. Nous en avons 100 milliards. Il est entouré par une membrane et ce qui le différencie des cellules classiques, c'est que dans ses parois il y a la présence d'un cytosquelette qui donne une certaine rigidité à la cellule et une stabilité aux prolongements.

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La dendrite est un prolongement implanté sur le corps cellulaire. Il en existe souvent plusieurs pour un même neurone, qui se présentent sous forme d'arborisations fines et courtes, se terminant en de très nombreuses ramifications. Le nombre et la forme des dendrites varient selon le type de neurones et permettent d'identifier partiellement ce dernier. Certains neurones n'en possèdent pas. Les dendrites sont cellulipètes (elles ramènent les information vers le soma).

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L'axone se présente sous forme d'une tige allongée, de surface lisse, de calibre invariable. Il n'existe qu'un seul axone par cellule nerveuse, alors qu'il peut exister plusieurs dendrites. L'axone est parfois très court, mais sa longueur est parfois considérable : pour les nerfs périphériques par exemple, le neurone moteur est situé au niveau de la moelle épinière et la terminaison de l'axone se situe au niveau de la plaque motrice du muscle qu'il innerve, ce qui représente un trajet long parfois de plusieurs décimètres. L'axone se termine comme les dendrites par des arborisations hautement ramifiées pouvant contacter plusieurs cellules à la fois. Le sens de l'information est cellulifuge (= du corps vers l'extérieur).

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Degré de convergence et degré de divergence

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Le nombre de terminaisons afférentes ( et donc de connexions avec d'autres neurones qui arrivent par le sommet) est proportionnel au nombre de dendrites. Le degré de convergence d’un neurone  est fonction du nombre d’afférences.

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><  au degré de divergence d’un neurone  qui est fonction du nombre de déférences (= ce qui par vers les autres neurones).

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Jonctions des neurones 

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Le neurone, par l’intermédiaire des axones et dendrites, est en contact avec d’autres neurones. Il peut aussi être en contact avec les muscles (cellules musculaires) et les glandes (cellules glandulaires). Ces jonctions sont appelées des synapses.

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Les jonctions entre neurones sont de trois types :

• Axo-dendritiques

• Axo-somatique (sur le corps)

• Axo-axoniques

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 Les cellules gliales ou glie

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Le système nerveux est doté de cellules supports, appelées cellules gliales. Ces cellules étaient autrefois considérées comme des cellules de maintien (la glu du cerveau), mais les découvertes récentes en neurosciences montrent qu'elles assurent une diversité de fonctions nécessaires au bon fonctionnement du système nerveux. Elles sont trois fois plus nombreuses que les neurones mais sont beaucoup plus petites et occupent moins d'espace.

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Elles ne participent pas aux signaux électriques de transmission et ne participent pas directement aux jonctions nerveuses. Elles contribuent à délimiter les contacts entre les neurones, à structurer les espaces synaptiques. Elle préserve aussi l'environnement ionique des neurones. La glie module la fréquence des influx nerveux.

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Différentes cellules gliales 

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Les oligodendrocytes et les cellules de Schwann

La fonction la mieux étudiée est la formation de la gaine de myéline autour des axones. Cette gaine isolante, sorte d'enveloppe riche en lipide, permet une conduction du signal électrique beaucoup plus rapide et efficace que sur un axone non myélinisé. Ces deux types de cellules remplissent cette fonction : les oligodendrocytes dans le SNC et les cellules de Schwann dans le SNP.

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Thèmes encore à développer :

- Les nerfs / nerfs périfériques

- La myélinisation (et noeuds de Ranvier)

- Le fluide cérébro-spinal

- La conduction nerveuse (potentiel de membranes - osmose - potentiel d'action)

- Les synapses

- Les neurotransmetteurs

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